En kvinnas plats

Sabyn Javeris debutroman behandlar några obekväma sanningar kring kvinnor, makt och ambition.

Boken får också dragkraft av det faktum att Rani Shahs liv har nära resonans med Pakistans första kvinnliga statschef, Benazir Bhutto.

En stad är en hemlig karta för dess invånares inre liv - den handfull den samlade till större ära; de som det vaggade in i ett liv av medelmåttighet, och, dem som det slår in i bitter underkastelse. Hennes barndom i Karachi kan ha varit avskuren av drama - inga misshandel, inga övergrepp, ingen mobbning ... vad tråkigt! säger hon - men det förberedde Sabyn Javeri att erkänna staden för vad den är: ett ojämnt slagfält. Jag växte upp i ett mycket lugnt område i Karachi på fel sida av bron (Det finns en bro som skiljer stadens elit från resten). Nu bor jag på den så kallade högersidan av bron-vid havet-som är som en helt annan stad, det är en sådan bubbla. Här känner alla alla och det är nästan som att vara i ett incestuöst viktorianskt samhälle, där materiellt nöje och grov klassskillnad överstyr allt annat, säger den 39-åriga författaren.

Det är dessa fellinjer i en namnlös storstad som ger näring åt och markerar Rani Shah och Nazo, huvudpersonerna i Javeris debutroman, Nobody Killed Her (4th/Harper Collins), en av 2017 mest efterlängtade utgåvor från subkontinenten. Resultatet är ett thriller-möter-rättssal-drama som slår in på tanken på att kvinnliga ledare förhandlar om makt i patriarkala samhällen. Jag var trött på de sackarinsöta, underdaniga hjältinnorna och den rika, lyriska skrivstil som subkontinenten hade blivit förknippad med. Jag ville ha något staccato, snyggt, en sidvändare om en gutsy, kickass hjältinna som inte var en kulturell eller könsstereotyp, säger Javeri, biträdande professor vid Karachis Habib University.

Javeris livliga huvudpersoner driver en kraftfull roman. Det får också dragkraft från det faktum att Rani Shahs liv har nära resonans med Pakistans första kvinnliga statschef, Benazir Bhutto. Liksom Bhutto är Shah den förvisade efterföljaren till en politisk dynasti som drömmer om att återvända till Pakistan för att tjäna sitt folk, och som hon blir hon förkyld i korruption och kontrovers när hon återvänder och uppnår en historisk val majoritet. Javeri lämnar alla uppgifter ut, men likheterna-från den tunna, vita slöjan som slumpmässigt lindades runt hennes huvud till förvärvet av en fastighet som påminner om Bhuttos ökända Rockwood Estate i England, från hennes inkörning med landets kärnvapenhuvud ner till mordet - är svåra att förbise. Javeri motbevisar emellertid bestämt att hon modellerade Shah på Bhutto. Alla händelser är påhittade och jag litade ganska mycket på min fantasi. Händelserna i boken om korruption och exploatering resonerar hos människor eftersom de är mycket vanliga. Någon sa till mig nyligen, på ett mycket anklagande sätt, att ”Du har blandat ihop historierna i Indien och Pakistan.” Jag sa, jag tänkte aldrig skriva en historisk roman ... Det jag har försökt visa i min roman är att det finns många backstage -agenter som påverkar våra politikers beslut. Det är tillräckligt dåligt som det är, men för en kvinnlig ledare ännu hårdare, säger hon.

För en roman som var tänkt att vara en fiktiv utforskning av verkliga händelser, en stil som liknar Monica Alis sista roman, Untold Story, om en karaktär som liknar den avlidne Lady Diana, eller Curtis Steinfields American Wife, en uppfinningsrik berättelse om livet till First Lady Laura Bush och hur det måste ha varit att leva med George Bush verkade lämpligt. Javeri började skriva i London, dit hon flyttade år 2000, när hon var paus från sitt jobb efter att hennes andra barn föddes. Politik hade aldrig varit särskilt intressant, men trots att hon var väldigt ung när Bhutto kom till makten kom hon ihåg att hon var imponerad av sin karisma. ... hon var en kvinnlig ledare som var helt ursäktig över att vara kvinna först. Hon tog sina barn till jobbet, på statsbesök, och var skarp och fokuserad som ledare. Hon var ett lysande exempel på att kvinnor kan ha allt, säger hon.

När Javeri började skriva befann hon sig fast i det ständigt föränderliga universum hon hade velat fånga. Jag tittade på underdogens framväxt i indisk och bangladeshisk politik, hur kvinnliga politiker med missgynnade bakgrunder har upprört hierarkin för mäktiga politiska dynastier för att gå in i mainstreampolitik. I Pakistan hittade jag inget sådant exempel på kvinnor som Mayawati eller Jayalalithaa som bröt glastaket utan någon politisk stamtavla, säger hon. Det är möjligen därför, även om Shahs karaktär har granskats noga, håller Javeri hennes andra karaktär, Nazo, kvinnan som staden inte kunde tämja eller bryta, närmare hjärtat. Makt och ambition är smutsiga ord när det gäller kvinnor, vare sig det är i showbiz, politik eller till och med 'säkra' yrken som bank. Kvinnor ska vara moderliga, självuppoffrande varelser som sätter sig sist. Men Nazo bryr sig inte. Hon är en go-getter och kommer att göra vad som helst för att få vad hon vill. Hon är en användare, listig och smart, snabb och fristående. På många sätt är hon som en man, säger hon.

En könsreaktion från en stad till dess invånare kan lika gärna vara en spegel av New Delhi, Dhaka eller någon storstad i subkontinenten. En kvinna på fel sida av klassen och könsskillnaden måste kämpa dubbelt så hårt för att överleva. Om Karachi är standardinställningen för hennes roman är det bara på grund av dess bekantskap. Det är inte bara begränsat till parlamentet här. Politiken kring kön och ojämlikhet är mycket tydligare här än den globala terrorism som vissa romaner tar upp som den främsta boven. Min roman handlar inte bara om politik, utan om de människor som politiken händer, säger hon.

Javeri, som arbetar med en samling sammanlänkade berättelser med titeln Hijabistan, på slöjans tema, har nyligen flyttat tillbaka till Pakistan för att ta hand om sina åldrande föräldrar. Det är en bra tid att vara hemma, men Karachi fortsätter att förvirra henne. Jag har kommit tillbaka efter 17 långa år och konstigt nog är allt annorlunda och ändå känns det samma. Den har fortfarande samma gropar, samma skräpstink, det är fortfarande osäkert för kvinnor att gå på gatorna, men de snygga överflyttningarna, supergalleriorna och skyskraporna ger en urban känsla. Det överensstämmer mycket med landets filosofi om att överblicka de faktiska problemen, säger hon.

Hennes bok hade en svår passage för publicering, men författaren säger att hon alltid var tydlig i sinnet att allt hon ville göra var att frigöra hennes berättelse. Jag tänkte inte ändra historiens ansikte, och jag hade inte heller några illusioner om författarnas makt att förändra samhället. Jag försökte bara berätta en bra historia om feminism och klasskamp. Och i slutändan är det vad det är-en underhållande, snabb historia om två kvinnors liv och deras kamp för rätten att vara den de vill vara, säger hon.