Nere i Jungleland: En stjärnklar affär

Sjöstjärnor kan växla kön flytande och accepterar snarare varelser. Men några av dem kan också vara bland de mest invasiva arterna i världen.

Sjöstjärna eller havsstjärnor är vackert mönstrade men kan inte leva i sötvatten.

För flera år sedan, när jag gick på en Goa-strand i gryningen (den enda civiliserade tiden du kan göra detta), fick jag ögonen på tidslinjen, och jag blev uppvuxen av ett kluster av tre eller fyra krämfärgade stjärnor som låg på sand. Tja, sjöstjärnor verkligen, nu mer korrekt kända som havsstjärnor, eftersom de kan vara stjärnor men de är inte fiskar. De hade tvättats i land och vinkade försiktigt med armarna. Ett par av dem var väldigt stilla - tyvärr hade de dött. De poserade mycket samarbetsvilligt för fotografier och jag hoppades att det inkommande vattnet skulle ta dem hem till havets djup.

Jag lade dem i den väntande undersökningsmappen i mitt sinne och glömde mestadels av dem tills jag läste om denna ökända sjöstjärna, fantasifullt kallad 'Tornkronan Sjöstjärna', som tydligen skapade förödelse med korallerna i Great Barrier Reef. utanför Australien och liknande rev i Polynesien. Dessa killar - och resten av klanen behövde checka ut - just nu. Det jag hittade visade sig vara rubriker: det material som en tabloidjournalist gärna skulle sälja sin mamma och små döttrar för!

Det finns tydligen så många som 2000 arter av sjöstjärnor (vi kommer att använda deras traditionella namn eftersom alla i dessa dagar hatar att ändra heliga traditioner) i världen och de lever i haven - från isiga arktiska vatten till varma tropiska hav. De bor i kustområden-mellan tidvattenzoner-ner till de mörka djupen på 20 000 fot under (föreställ dig det krossande tryck de möter på detta djup!). De flesta har fem armar, som strålar från en central skiva (som innehåller munnen), vissa har många fler och en art, åtminstone, har så många som 40 armar. (Tänk på allt du kan göra med 40 armar!) De kan vara livfullt färgade: orange, gul, grädde, röd, blå, grön och brun; och vackert mönstrade - antingen för att kamouflera sig själva eller för att avvärja rovdjur, men de kan inte leva i sötvatten.

små lila blommor med vit mitt

Få det här: de har inga hjärnor, men var och en av deras armar innehåller vanligtvis alla sina vitala organ, vilket gör det till en slags oberoende enhet. Om en arm skärs av kan den växa tillbaka, och den avskurna armen kan i sin tur växa till en annan sjöstjärna. De har ögonfläckar vid armarnas spetsar, och även om de kanske inte skryter med 20/20 -syn, ser de tillräckligt bra för deras behov. Dessa killar är tekniska underverk, som använder hydraulik och ventiler för att röra sig med hjälp av rörformade fötter som också fungerar som tillbehörsgälar.

En del bordssätt skulle glädja alla sexåringar. Sjöstjärnor är huvudsakligen köttätande och utfodrar små fiskar, musslor, ostron och liknande. Om de stöter på en framtida måltid-som är för stor för att passa i munnen (som en extra stor XXX-burgare), och som är tätt stängd, sätter de in två av sina armar i sprickan mellan ventilerna och uppskattar den liten. Och nu, den saftiga delen: de kan extrudera en del av magen i sprickan, som omsluter tvåskalan och börjar smälta den med hjälp av enzymer och sedan drar tillbaka detta till resten av magen i sjöstjärnans skiva för att slutföra processen. Det kallas eversion. För att ge en scatologisk analogi (vilket igen sexåringar skulle älska) är det snarare som hur du skulle ta upp hundpall med en plastpåse: täck handleden och handen med påsen, skopa upp sakerna och gör utsidan manövrera! De flesta tvångsmatade barnen skulle ge öronen för att kunna dra ett stunt så här! (Baby, hur många gånger har jag sagt åt dig att inte lägga magen över maten på tallriken! Det är äckligt!)

När det gäller deras kärleksliv och könsfrågor är det sådana saker som skulle reducera rännpressen till en flämtande, salivande pöbel! Sjöstjärna kan få barn sexuellt eller asexuellt. De är bredformade i den mån de flesta kan vara dudes och dudettes i tandem (sekventiella hermafroditer) - och vissa är både damer och herrar samtidigt som producerar spermier och ägg samtidigt (samtidiga hermafroditer). Vissa börjar livet som killar och förvandlas till tjejer. Några stora tjejer delar sig på mitten och de resulterande avkommorna är killar, som igen blir till tjejer när de blir tillräckligt stora! (Kan du föreställa dig vilken typ av massafiktion som kan skrivas kring detta och vad detta kan göra med regeringens politik när det gäller könen?) Befruktning sker vanligtvis utanför - i vattnet, där spermier och ägg gärna möter varandra. I mer romantiska arter hukar herren över damen och lägger armarna mellan hennes, viskar söta ingenting utan tvekan (låt mig ta dig i mina armar igen!) Och får henne att släppa sina ägg - när han släpper sin sperma.

Några blivande mammor gruvar sina ägg i specialiserade strukturer, andra gruvar bara några få som låter de andra gå. Vissa bebisar äter ägg och embryon i yngelpåsen - den typ av syskonrivalitet man vanligtvis förknippar med så många stora affärshus och svunna kungligheter. Sjöstjärnor betraktas som en nyckelstenart-vilket betyder att de är avgörande för hälsan och välbefinnandet i deras undervattensekosystem-precis som tigern är för skogarnas välbefinnande. Men på fel ställe, som en invasiv art, kan de spela förödelse, vilket både den ökända 'Törnekronan' och 'norra Stillahavsstjärnan' gör. Den senare anses vara en av de 100 mest invasiva arterna i världen.

I stort sett verkar inte sjöstjärnor ge en gourmetmatupplevelse - de kan vara giftiga (kineserna steker förstås fortfarande och äter dem) - även om de plockas upp av måsar, andra i sitt slag, fisk, krabbor och sjöuttrar.

Om det är något vi måste lära oss av dessa havsstjärnor, så är det behovet att ha en bred uppfattning - att tolerera andras till synes konstiga sätt - även om det vänder magen ut och ut och äter middagen på det sättet!

vilka frukter som räknas som citrus

Ranjit Lal är författare, miljöpartist och fågelskådare.