The Long Walk Home

På jakt efter den svårfångade gröna sköldpaddan vid Ras al-Jinz sköldpaddsreservat i Oman, en av de största sköldpaddans häckningsplatser i Indiska oceanen.

Långsam och stadig: Den hotade gröna sköldpaddan besöker stranden av Ras al-Jinz-reservatet under de varma månaderna, mellan juni och augusti.

Blunda, sa vår guide Khamis Abdullah Khamis helt plötsligt. För vår brokiga grupp turister på den där mörka, öde stranden hade det ingen mening. Månen var bara en tunn skiva den natten och det var inte som om vi kunde se mycket ändå.

Öppna nu ögonen. Vad ser du? Tja, vi kunde fortfarande inte se någonting, bara höra havets vrål bakom oss. Han flinade mot våra tomma ansikten innan han öppnade handflatan och riktade sin svaga ficklampa mot den.

olika typer av plommonträd

En liten sköldpadda, född för bara några minuter sedan, kom till syn. Khamis satte ner det försiktigt på sanden, glad över gängets beundrande oohs och aahs. Barnet blev klart förvirrad, vände åt sidan och det och tänkte på sitt nästa drag. När han gav oss en stund att titta på den gick Khamis sakta mot havet, bara hundra meter bort, och riktade ficklampan mot den.

Och älsklingsbarnet följde honom. Han följde snarare ljuskällan troget innan han gick in i det svala vattnet i Omanhavet som var hans hem. Jag kom ihåg att Khamis sa att sköldpaddor tenderar att följa den närmaste ljuskällan; från att gå i månens riktning till att hämta på närmaste hotell med sina gula lampor, hade Khamis sett allt.

Vi var på Ras al-Jinz Turtle Reserve i Oman, en av de största sköldpaddans häckningsplatser i Indiska oceanen. Varje kväll tar naturentusiaster och nyfikna turister sig till detta reservat, nära staden Sur, för en sköldpadda på stranden. Fyra av de sju kända havssköldpaddorna -
Loggerhead, Hawksbill, Olive Ridley och Green Turtle - finns på Omanhavet.

Av dessa var vi där på jakt efter den hotade gröna sköldpaddan (Chelonia Mydas), som mest besöker stranden under de varma månaderna, mellan juni och augusti, för att lägga ägg. Den kvinnliga gröna sköldpaddan lägger över 100 ägg vid varje gång - över 15 000 i hennes liv - men bara upp till fyra av dessa överlever per sats för att nå vuxen ålder. Rovdjur finns i överflöd i deras ekosystem, från rävar till krabbor, för att inte tala om känsliga människor.

lila blommor med gula ståndare

Även om detta var klart lågsäsong, drevs vi av en önskan att se detta naturspel och därför villiga att ta chansen att spendera två timmar på att promenera vid havet sent på kvällen. Efter en snabb middag på resorten intill reservatet samlades vår grupp på 20 vuxna och barn (besökare delas upp i två-tre små grupper för att minimera buller och rörelse på sanden) utanför 21.00, där Khamis gav oss en grundlig information om reglerna - höga ljud, starkt ljus och blixtfotografering var strängt förbjudet, bland annat. Han ställde också upp förväntningarna - under högsäsong finns det hundratals av dem, men nu, inshallah!

Vi började sedan gå mot havet, först korsade vi en ojämn lerväg i cirka 500 m i total tystnad. Förutom att Khamis ledde längst fram och en annan guide som tog upp baksidan, hade ingen annan någon ljuskälla.

Titta, mamma, så många stjärnor! en liten och upphetsad röst präglade plötsligt den salta luften. Alla tittade vi upp som om de var i väntan, och jag flämtade. För mina stadsögon, som inte är vana vid klar himmel täckt med ett tjockt täcke av stjärnor, var detta lika magiskt som den naturupplevelse vi hoppades få senare.

Snart sjönk mina fötter i mjuk sand, pulverformiga och kalla. Vi hade nått stranden och Khamis gjorde att vi alla stannade, medan hans kollega vågade sig längre ut i mörkret och letade efter gröna sköldpaddor. Vid en signal från honom några minuter gick vi mot hans ficklampa, i tyst förväntan.

Plötsligt snubblade jag in i en grund sandgrop och hittade andra i min omgivning med liknande misstag. Detta hände flera gånger på min väg till stranden där en sköldpadda redan hade upptäckts av några; min vän och jag höll varandra i hand, fnissade medan vi rusade vidare som ett par fyller i det nästan totala mörkret.
Det var först senare som Khamis förklarade att dessa var falska bon som gjordes av skickliga mammasköldpaddor för att kasta rovdjur från doften. Det riktiga boet som håller äggen täcks omedelbart av henne och plattas ut för att få det att smälta in i landskapet.

Nära stranden flaxade en jätte grön sköldpadda sakta mot vattnet - sanden på ryggen från hela boet grävde och glittrade som ett vackert mönster. När hon försvann i vattnet gick vi vidare till där en annan av dessa mammor hade upptäckts av vår vaksamma guide.

På vägen skakade Khamis plötsligt vår grupp. En stor sten på avstånd hade oväntat visat livstecken. Det var en kvinnlig sköldpadda i häckningsprocessen, och vid det första tecknet på störning skulle hon återvända till havet utan att slutföra det. Så vi gav henne en bred kaj och gick mot vår ursprungliga destination, där ännu en av dessa mjuka jättar just hade börjat sin långsamma marsch hemåt.

gröna blad med röda ådror

Efter en snabb pratstund med vår guide fick jag veta att hans far var en fiskare från den lokala byn och hade tagit Khamis med sig ut i djuphavet från fem års ålder. Hur du ser dina vänner varje dag, vi brukade se dem hela tiden, sa han och förklarade sin passion för sköldpaddans bevarande.

Tre sköldpaddor ikväll, ni har tur, utropade Khamis på väg tillbaka. Tre och ett halvt, för att vara exakt. Vi hade verkligen tur!